发行国债大致有以下几种目的：
1、在战争时期为筹措军费而发行战争国债。在战争时期军费支出额巨大，在没有其他筹资办法的情况下，即通过发行战争国债筹集资金。发行战争国债是各国政府在战时通用的方式，也是国债的最先起源。
2、为平衡国家财政收文、弥补财政赤字而发行赤字国债。一般来讲，平衡财政收支可以采用增加税收、增发通货或发行国债的办法。以上三种办法比较，增加税收是取之于民用之于民的作法，固然是一种好办法但是增加税收有一定的限度，如果税赋过重，超过了企业和个人的承受能力，将不利于生产的发展，并会影响今后的税收。增发通货是最方便的作法，但是此种办法是最不可取的，因为用增发通货的办法弥补财政赤字，会导致严重的通货膨胀，其对经济的影响最为剧烈。在增税有困难，又不能增发通货的情况下，采用发行国债的办法弥补财政赤字，还是一项可行的措施。政府通过发行债券可以吸收单位和个人的闲置资金，帮助国家渡过财政困难时期。但是赤字国债的发行量一定要适度，否则也会造成严重的通货膨胀。
3、国家为筹集建设资金而发行建设国债。国家要进行基础设施和公共设施建设，为此需要大量的中长期资金，通过发行中长期国债，可以将一部分短期资金转化为中长期资金，用于建设国家的大型项目，以促进经济的发展。
4、为偿还到期国债而发行借换国债。在偿债的高峰期，为了解决偿债的资金来源问题，国家通过发行借换国债，用以偿还到期的旧债，“这样可以减轻和分散国家的还债负担。
国家债券具有以下特点： (来源:www.yz21.org 中国股票网)
安全性高。由于国债是中央政府发行的，而中央政府是一国权力的象征，所以发行者具有一国最高的信用地位，一般风险较小，投资者亦因此而放心。
流动性强，变现容易。由于政府的高度信用地位，使得国债的发行额十分庞大，发行也十分容易，由此造就了一个十分发达的二级市场，发达的二级市场客观地为国债的自由买卖和转让带来了方便。使国债的流动性增强，变现较为容易。
可以享受许多免税待遇。大多数国家规定，购买国债的投资者与购买其它收益证券相比，可以享受更多的税收减免。
能满足不同的团体、金融机构及个人等需要。典型的表现是国债广泛地被用于抵押和保证，在许多交易发生时，国债可以作为无现金交纳酌保证，此外还可以国债担保获取贷款等。
还本付息由国家做保证，在所有债券中，信用度最高而投资风险最小，固其利率也较其它债券低。
是平衡市场货币量的筹码。中央银行在公开市场上买卖国债进行公开市场业务操作，可以有效地伸缩市场货币量进而实现对宏观需求的调节。
国家债券的发行一般以公募为主。有的国家债券附有息票，持券人可按期领取利息，有的国债券没有息票，到期按票面金额一次还本付息。一般在国内以本市市种发行，称政府本市内债，有时也在国外以外币市种发行，称政府外币债券。政府在国外发行的外币债券与国外一般借款一起，共同构成一个国家的外债。
我国历史上第一次发行的国债是在1898年发行的“昭信股票”。北洋军阀时期，从1912年到1936年共发行国债27种。在国民党统治时期，从1927年到1936年共发行国债45亿元。抗日战争时期国民党政府共发行国债90亿元。我国新民主主义革命过程中，为了弥补财政收入的不足，各根据地人民政府发行过几十种国债。
中华人民共和国成立后，发行国债分为两个时期： 50年代为一个时期，80年代以后为一个时期。50年代由国家统一发行的国债共有六次。第一次是1950年发行的“人民胜利折实公债”，发行的目的是为了平衡财政收支，制止通货膨胀，稳定市场物价。从1954年起，为了筹集国民经济建设资金，连续5年发行“国家经济建设公债”。1968年本息还清后，一直到1981年国家没有发行国内公债。
1981年以后，我国每年发行国债。其中国库券发行13次共计发行3130亿元。财政债券从1987年起发行5次，期限均为5年，共发行333亿元。 1987年和1988年发行重点企业债券2次，期限均为5年，共发行80亿元。 1988年发行一次国家建设债券，期限为2年，计划发行80亿元。 1988年发行一次基本建设债券，期限为5年，发行80亿元。 1989年发行一次特种国债，期限为5年，发行50亿元。1989年发行一次保值公债，期限为3年，共发行130亿元。
1988年我国分两批开展国债流通转让业务试点，从而出现了国债的二级市场。 1991年在全国400个城市全面开放国债的二级市场。 1991年国债发行采取承购包销的方式。 1993年国债发行采取一级自营商制度，实行每年付息和净价交易方式。1994年财政部第一次发行半年期、一年期和二年期国债，实现了国债期限品种的多样化。短期国债的出现促进了货币市场的发展，同时也为中央银行的公开市场操作奠定了基础。