自90年代以来，美国华尔街上大多数股票基金管理人的业绩都低于同期市场指数的表现，这样，以复制市场指数走势为核心思想的指数基金在全球范围内迅速发展壮大起来，并对传统的证券投资思维形成巨大的冲击与挑战。
从理论上讲，指数基金的运作方法简单，基金管理成本低廉，只要选择某一种市场指数，根据构成该指数的每一种证券在指数中所占的比例购买相应比例的证券，长期持有就可。但是，市场指数是根据某一时刻证券价格进行数学处理而得到的一个抽象指标，而指数基金并不能直接购买指数，而是要在实际市场条件下通过购买相应的证券来实现，由于交易成本及时间差等因素，指数基金的表现并不能够与其所追踪的指数完全一样，必然存在一定的差异，因此，指数基金同样需要基金管理人进行专业的管理。
例如深交所上市的基金天元（4698）、基金普丰（4693）等即是指数基金。